¿Por qué importa el impacto ambiental de los materiales en la construcción?

Noviembre, 2025

_{Impacto ambiental de los materiales en la construcción}

El impacto ambiental de los materiales de construcción no es un concepto académico distante: es lo que determina cuántas emisiones de CO₂, residuos y consumo de recursos deja cada proyecto en el planeta. Cuando eliges un tipo de cemento, acero, ladrillo o aislante, estás decidiendo también el nivel de huella de carbono de construcción, el volumen de residuos futuros y la energía que usarán los edificios durante décadas.

De acuerdo con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Agencia Internacional de la Energía, el sector de edificios y construcción consume alrededor de un tercio de la energía mundial y genera aproximadamente un tercio de las emisiones globales de CO₂ relacionadas con la energía. Esto incluye tanto la operación de los edificios como la producción de materiales como cemento y acero.

El World Green Building Council señala que los edificios son responsables de cerca del 39 % de las emisiones de CO₂ relacionadas con la energía: un 28 % por la operación y un 11 % por los materiales y la construcción del activo. Esta cifra confirma que la elección de materiales y sistemas constructivos es un factor crítico para reducir emisiones a nivel global. En otras palabras, el impacto ambiental materiales construcción comienza mucho antes de que el proyecto esté en uso.

Por eso, hablar de materiales de bajo impacto, de construcción sostenible y de soluciones como los cementos y concretos ecoeficientes de Holcim no es una moda: es una palanca clave para que el sector cumpla sus objetivos de descarbonización. Incorporar criterios de impacto ambiental de los materiales de construcción permite comparar opciones, medir huella embebida y elegir alternativas más responsables. Como menciona Inger Andersen, Directora Ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), “los edificios en los que trabajamos, compramos y vivimos representan cerca de un tercio de las emisiones y un tercio de los residuos mundiales”.

Antes de entrar en los aspectos técnicos, es útil tener una visión clara de lo que abordaremos y cómo esta información puede aportar valor a tus proyectos. En este artículo encontrarás:

• ¿Ciclo de vida e impacto ambiental materiales construcción?
• ¿Materiales e impacto ambiental materiales construcción?
• ¿Holcim y el impacto ambiental materiales construcción?
• ¿Cómo calcular y compensar el impacto ambiental materiales construcción?
• Preguntas frecuentes sobre huella y materiales sostenibles

¿Qué nos dice el Análisis de Ciclo de Vida (ACV) - según ISO 14040/14044 y EN 15804— sobre el impacto ambiental de los materiales de construcción?

_{De la cantera a la obra: El ciclo de vida de los materiales sostenibles Holcim Colombia}

Cuando analizas el ciclo de vida de un material, dejas de ver solo “bolsas de cemento” o “varillas de acero” y empiezas a entender una cadena completa: extracción, fabricación, transporte, uso y fin de vida. Cada fase deja su marca en el ambiente.

Fases del ciclo de vida y su huella ambiental

En construcción se suele hablar de:

• Fase A (A1–A5): extracción de materias primas, fabricación y transporte hasta la obra, más los procesos de construcción.

• Fase B (uso): operación del edificio (calefacción, refrigeración, mantenimiento, reparaciones).

• Fase C (fin de vida): demolición, transporte de escombros, reciclaje o disposición final.

• Fase D (beneficios más allá del sistema): reciclaje y reutilización que evitan impactos de producir materiales nuevos.

Los estudios de análisis de ciclo de vida (ACV) muestran que, en muchos materiales, la mayor parte de las emisiones se concentra en las fases iniciales (A1–A3: extracción y fabricación). Esto es clave para entender el impacto ambiental de los materiales de construcción, porque revela que buena parte de la huella se genera incluso antes de que el material llegue a la obra.

Sin embargo, en sistemas como edificios y pavimentos, el uso del activo puede llegar a dominar las emisiones totales. Investigaciones del MIT Concrete Sustainability Hub (CSHub) estiman que más del 80 % de las emisiones de edificios y pavimentos nuevos entre 2016 y 2050 provendría de su operación, salvo que la matriz energética se descarbonice de forma acelerada. Este dato refuerza la importancia de combinar buen diseño, eficiencia energética y selección de materiales adecuados. Demostrando que el impacto ambiental materiales construcción no solo depende de la etapa de fabricación, sino también del desempeño durante décadas de uso.

Es decir: el tipo de material y su comportamiento térmico, estructural y de durabilidad afectan tanto la huella de carbono embebida (la que “viene con el material”) como la huella operacional (la que se genera con el uso del edificio). Por eso, analizar el impacto ambiental de los materiales de construcción desde una perspectiva completa —fabricación, uso y fin de vida— es esencial para tomar decisiones más sostenibles.

Datos clave sobre emisiones y materiales de construcción

Algunos resultados de estudios recientes ilustran el impacto de cambiar materiales:

• Estudios de la Universidad Politécnica de Madrid sobre estructuras en madera muestran reducciones cercanas al 35 % en la huella de carbono de la estructura frente a soluciones convencionales de hormigón armado.
  Por su parte, investigaciones lideradas por el profesor Francisco Agrela, de la Universidad de Córdoba, demostraron que es posible reducir hasta un 66 % el uso de cal en mezclas para cimentación de carreteras incorporando residuos industriales y nanomateriales, sin perder desempeño. Ambas líneas de trabajo apuntan a la misma idea: aprovechar mejor los recursos y cerrar ciclos.

• Informes internacionales señalan que aproximadamente el 40 % de la contaminación está directa o indirectamente ligada a las actividades constructivas, lo que incluye tanto los materiales como los procesos en obra.

Esto no significa que haya que “abandonar” el concreto o el acero, sino que deben usarse de forma más inteligente, con mezclas optimizadas, cementos de menor clínker, uso de materiales suplementarios cementantes (SCM) y diseños que maximicen la vida útil y la eficiencia energética.

¿Cuál es el impacto ambiental de materiales de construcción? 

La pregunta clave es: ¿qué materiales ayudan realmente a bajar la huella y cuáles la aumentan? No hay una única respuesta, porque no existe un material “intrínsecamente sostenible”. El impacto depende de para qué se usa, cómo se diseña, cuánto dura y en qué contexto se instala (clima, mantenimiento, disponibilidad local y fin de vida).

En general, el impacto tiende a ser menor cuando se combinan tres elementos:

1. Primero, menos emisiones por tonelada de material (lo que suele llamarse huella embebida). Esto considera lo que pasa desde la extracción y fabricación hasta el transporte y la puesta en obra.

2. Segundo, mayor vida útil y mejor desempeño. Un material que dura más y mantiene su función reduce reemplazos, reparaciones y consumo de recursos a lo largo del tiempo.

3. Tercero, capacidad de reutilizarse o reciclarse dentro de un modelo de economía circular. Cuando un material puede tener una segunda vida (o volver a convertirse en insumo), se reduce la extracción de materias primas y la generación de residuos.

Por eso, más que “etiquetar” materiales como buenos o malos, lo técnico es comparar qué tanto cumplen su función con el menor impacto posible, considerando todo su ciclo de vida y el contexto real del proyecto. 

Materiales de bajo impacto en la economía circular de la construcción

La economía circular busca que el crecimiento económico no dependa de gastar más recursos. En cambio, propone mantener los materiales y productos en uso el mayor tiempo posible, evitando que se conviertan rápidamente en residuos.  En construcción esto implica:

• Priorizar materiales reciclados y reciclables (concreto con agregados reciclados, aceros con alto contenido reciclado, etc.).

• Diseñar edificios desmontables, con un fin de vida planificado.

• Reutilizar residuos industriales (escorias, cenizas, arcillas calcinadas) como insumos para nuevos cementos y concretos.

También es clave aclarar algo: usar materiales reciclados o subproductos industriales no significa automáticamente menor impacto. Para que realmente aporten, deben cumplir requisitos normativos de desempeño (resistencia y comportamiento en obra), durabilidad (vida útil real) y estabilidad química (compatibilidad y control de reacciones no deseadas a lo largo del tiempo).

En otras palabras, si un material “recuperado” no es estable o no rinde como debería, puede generar fallas, reparaciones y reemplazos. Y eso, al final, aumenta la huella en vez de reducirla.

Por eso, el enfoque correcto es técnico: incorporar contenido reciclado o residuos industriales solo cuando están controlados, caracterizados y validados para el uso específico del proyecto, con trazabilidad y criterios de calidad.

Un ejemplo concreto es el trabajo de la Universidad de Córdoba, donde investigadores liderados por el catedrático Francisco Agrela desarrollaron una mezcla para cimentación de carreteras que incorpora residuos industriales y nanomateriales, logrando reducir el uso de cal en un 66 %, con buenos resultados de durabilidad. Esto enlaza directamente con la idea de “cerrar ciclos” y disminuir la huella embebida. 

Materiales típicos vs materiales de bajo impacto

Como explica Daniel Guzmán, especialista en construcción sostenible, la elección consciente de materiales permite avanzar hacia un modelo constructivo más sostenible porque gran parte del impacto climático proviene precisamente de los materiales que se emplean.

Economía circular y huella de los materiales de construcción

No es solo cuestión de elegir un “material verde”, sino de cambiar la forma de concebir los proyectos:

• Diseñar pensando en el reuso futuro de componentes.

• Solicitar Declaraciones Ambientales de Producto (EPD) para comparar soluciones.

• Especificar contenidos mínimos de reciclado en contratos y licitaciones.

• Priorizar proveedores que trabajen con residuos valorizados, como escorias de acería, cenizas, arcillas calcinadas o agregados reciclados.

En este contexto, los materiales de bajo impacto se convierten en aliados para cumplir objetivos de descarbonización, reducir residuos y mejorar la competitividad de las constructoras.

Para conectar bien economía circular con el Análisis de Ciclo de Vida (ACV), hay un punto clave: en construcción, los beneficios ambientales no se asumen, se demuestran. Que un material sea reciclado o venga de un subproducto industrial no garantiza, por sí solo, un mejor resultado ambiental.

Lo que valida el aporte real es el ACV, porque permite comparar opciones con indicadores cuantificables (por ejemplo, huella de carbono, consumo de energía, uso de recursos y generación de residuos) a lo largo del ciclo de vida. Así se evita el “parece sostenible” y se pasa a “lo podemos medir”.

En ese sentido, la economía circular funciona mejor cuando está respaldada por información verificable, como las Declaraciones Ambientales de Producto (EPD), que reportan resultados ambientales con reglas y metodologías reconocidas. Con estos soportes, la elección de materiales se vuelve más técnica y transparente, y permite identificar cuándo una solución realmente reduce impacto y cuándo no.

Holcim y el impacto ambiental materiales construcción

_{Holcim y el impacto ambiental materiales construcción Holcim Colombia}

Cuando pasamos de la teoría a la práctica, surgen dos preguntas inevitables: ¿qué productos concretos existen en el mercado? y ¿qué respaldo técnico tienen? Aquí es donde las soluciones de Holcim cobran protagonismo.

Se puede reducir en proyectos reales cuando se combinan cementos de baja huella, concretos optimizados, y una asesoría técnica que oriente el diseño y la especificación.

Portafolio sostenible: concretos y cementos de baja huella

A nivel global y regional, Holcim ha desarrollado familias de productos enfocadas en una construcción sostenible:

Para que la comparación sea técnica y justa, siempre se define una línea base: un cemento o concreto de referencia (convencional) con el que se contrastan las alternativas. Es decir, no se habla de “menor impacto” en abstracto, sino de cuánto cambia el resultado frente a ese producto estándar, bajo el mismo uso, desempeño y condiciones.

Además, estos valores no son estimaciones generales: están respaldados por Declaraciones Ambientales de Producto (EPD) específicas del producto, que reportan indicadores cuantificables del ACV (como huella de carbono, energía y uso de recursos) siguiendo reglas y metodologías reconocidas. Así, las mejoras ambientales se sustentan con datos verificables y comparables.

• ECOPact (concreto de baja huella de carbono)

  • Concreto con 30% menos contenido de carbono incorporado que un concreto de referencia con cemento Portland normal, manteniendo igual o mejor desempeño estructural.

  • Utiliza cementos reducidos en CO₂ y mezclas optimizadas que incorporan materiales suplementarios cementantes.

  • Puede integrar agregados reciclados en algunos mercados, apoyando la economía circular.

• ECOPlanet (cementos bajos en carbono)

  • Cementos con menor contenido de clínker y uso de arcillas calcinadas y otros materiales minerales, capaces de reducir las emisiones de CO₂ al menos en un 30% frente a cementos estándar.

  • Mantienen resistencia y durabilidad, y están pensados para obras de vivienda, infraestructura y prefabricados.

• Soluciones integrales (ECOPact + ECOPlanet + ECOCycle)

  • En países como México, Holcim ha reportado la mitigación de 1,7 millones de toneladas de CO₂ en 2024 gracias a la implementación conjunta de soluciones ECOPact, ECOPlanet y ECOCycle en proyectos de vivienda e infraestructura.

Es importante precisar que estos resultados corresponden a casos y proyectos específicos. Por eso, las reducciones pueden variar según la obra (tipo de proyecto y especificaciones), la dosificación y el diseño de mezcla, las distancias de transporte, la disponibilidad de insumos y el contexto operativo en sitio.

Estos productos no son prototipos: ya se están utilizando en obras reales. En España, por ejemplo, el uso de concreto de baja huella de carbono fabricado con cemento Holcim permitió reducir un 27 % las emisiones de CO₂ en la ampliación del puerto de Cádiz.

¿Cómo aprovechar la experiencia de Holcim en tu proyecto?

Para que estas soluciones se traduzcan en beneficios concretos en obra, es clave aprovechar la asesoría técnica:

• En la etapa de diseño, puedes Conocer las soluciones innovadoras para tu obra revisando el portafolio sostenible de Holcim (cementos ECOPlanet, concretos ECOPact, etc.) y definiendo metas de huella de carbono por m³ de material.

• Al presupuestar, es recomendable cotizar tanto concretos y cementos convencionales como sus alternativas de baja huella, comparando no solo el precio por metro cúbico, sino el costo por tonelada de CO₂ evitada.

Así, la innovación de Holcim no se queda en un catálogo de productos: se convierte en una herramienta práctica para disminuir el impacto ambiental y aumentar el valor de tus proyectos.

Para lograrlo de verdad, la asesoría técnica debe integrarse desde la etapa de diseño, no cuando la obra ya está definida. Ahí es donde se pueden tomar decisiones (resistencia, durabilidad, especificaciones) y el impacto ambiental (huella embebida, vida útil y fin de vida).

Este enfoque está alineado con las buenas prácticas de Análisis de Ciclo de Vida (ACV): comparar alternativas con criterios técnicos equivalentes, definir una línea base y seleccionar la solución que entregue la función requerida con el menor impacto posible. Cuando se hace desde el diseño, es más fácil evitar sobreconsumos, ajustar dosificaciones, elegir materiales adecuados y documentar mejoras con indicadores verificables (como EPD), sin sacrificar seguridad ni calidad. 

¿Cómo medir y compensar el impacto ambiental de los materiales de construcción?

_{Calcular y compensar el impacto ambiental de materiales de construcción}

Calcular la huella de carbono en construcción puede parecer complejo, pero en la práctica se basa en una fórmula sencilla:

Huella de carbono de la obra = Σ (cantidad de material × factor de emisión) + emisiones de procesos en obra + uso y fin de vida

Se cuantifica principalmente a través de:

1. Factores de emisión de materiales

1. Se obtienen de EPD (Declaraciones Ambientales de Producto) o bases de datos reconocidas.

2. Indican cuántos kg de CO₂e se emiten por tonelada o m³ de material producido.

2. Cantidades de material

1. Vienen del presupuesto de obra, planos de cantidades o modelos BIM.

2. Permiten multiplicar “cantidad × factor de emisión”.

3. Emisiones en obra y transporte

1. Dependen del consumo de combustible de maquinaria, camiones, tiempos de uso, etc.

Herramientas digitales y plataformas específicas para la construcción ya permiten automatizar parte de este trabajo, calculando la huella de los materiales a partir de bases de datos y catálogos de productos.

Pasos básicos para calcular la huella de carbono de una obra

1. Definir el alcance (límites del sistema)

1. Decide si solo incluirás las fases A1–A3 (material en planta), A1–A5 (hasta fin de construcción) o el ciclo de vida completo.

2. Para licitaciones y comparaciones de materiales, suele usarse A1–A3 o A1–A5.

2. Listar los materiales clave

1. Cementos y concretos.

2. Acero de refuerzo y estructural.

3. Ladrillos, bloques, paneles.

4. Aislantes y acabados de alto volumen.

3. Obtener factores de emisión

1. Solicitar EPD al proveedor (Holcim y otras empresas líderes ya cuentan con DAP para algunos productos, como gamas ECOPact).

2. Complementar con bases de datos ACV cuando no haya EPD específicas.

4. Multiplicar y sumar

1. Para cada material: Huella = cantidad × factor de emisión.

2. Sumar todos los materiales para obtener la huella total (tCO₂e) de la obra en la fase definida.

5. Comparar escenarios

1. Escenario 1: materiales convencionales.

2. Escenario 2: concretos y cementos de baja huella, mayor reciclado y mejoras de diseño.

3. Analizar la reducción porcentual de emisiones y el costo incremental, si existe.

¿Y cómo compensar?

La compensación nunca debe ser el primer recurso: antes hay que reducir al máximo. Una vez aplicadas las medidas de reducción, se pueden considerar:

• Programas de reforestación o restauración ecosistémica certificados.

• Proyectos de energía renovable que generen créditos de carbono.

• Iniciativas locales alineadas con los objetivos de la empresa (por ejemplo, restauración de cuencas o zonas degradadas).

La clave está en que la compensación sea adicional, verificable y permanente, de manera que complemente, y no sustituya, la reducción real en obra.

Preguntas frecuentes sobre huella y materiales sostenibles

1. ¿Cuál es la diferencia entre huella de carbono embebida y operacional?

La huella embebida corresponde a las emisiones asociadas a la producción, transporte y construcción de los materiales . La huella operacional se genera durante el uso del edificio: climatización, iluminación, ventilación, operaciones diarias. Ambas importan: reducir solo una de ellas puede dejar sin resolver una buena parte del impacto total.

2. ¿Los materiales reciclados siempre son más sostenibles?

No necesariamente. Un material reciclado puede tener procesos de transformación intensivos en energía o provenir de cadenas logísticas muy largas. Lo importante es analizar el ciclo de vida completo y comparar, preferiblemente con datos de EPD. Aun así, en muchos casos, el uso de agregados de concreto reciclado, acero reciclado o maderas reutilizadas sí reduce la huella total cuando se diseña bien.

3. ¿Qué es una EPD y por qué es importante en construcción?

Una Declaración Ambiental de Producto (EPD) es un documento verificado por un tercero que resume los impactos ambientales de un producto a lo largo de su ciclo de vida, siguiendo normas como EN 15804. En materiales de construcción, las EPD permiten:

• Comparar el desempeño ambiental entre productos similares.

• Justificar puntos en certificaciones ambientales (LEED, EDGE, etc.).

• Demostrar la contribución de soluciones como ECOPact o ECOPlanet a los objetivos de descarbonización del proyecto.

4. ¿Cómo influye el diseño estructural en la huella de carbono de la obra?

El diseño estructural puede aumentar o reducir enormemente la huella de carbono. Secciones sobredimensionadas, luces poco optimizadas o soluciones que requieren mucho refuerzo de acero incrementan el uso de materiales intensivos en CO₂. En cambio, diseños eficientes que aprovechan las propiedades del concreto y el acero permiten reducir volúmenes sin sacrificar seguridad ni durabilidad. La colaboración temprana entre diseñadores, calculistas y proveedores como Holcim es crucial.

5. ¿Puedo aplicar criterios de baja huella en proyectos pequeños o de autoconstrucción?

Sí. Aunque muchas herramientas ACV  (Análisis del Ciclo de Vida) están pensadas para grandes proyectos, en obras pequeñas puedes:

• Preferir cementos y concretos de baja huella disponibles en tu región.

• Evitar sobrepedidos de material, planificando vaciados.

• Reducir mermas, reutilizar formaletas y gestionar adecuadamente los residuos.

Cada decisión suma: incluso una vivienda unifamiliar puede marcar diferencia cuando se multiplica por miles.

Si quieres profundizar en cómo los concretos bajos en carbono se integran en el diseño y la ejecución de proyectos reales, un excelente paso siguiente es leer el artículo:
“El camino hacia una construcción sostenible con concreto bajo en carbono”, donde podrás conectar estas ideas de ciclo de vida y materiales con estrategias específicas de diseño estructural, dosificación y selección de soluciones Holcim para tus obras.

Autor: Equipo Editorial de Holcim Colombia
Última actualización: 19 de Mayo de 2026